Танки серии КВ были по-настоящему выдающимися советскими тяжелыми танками начального этапа Второй мировой войны. С 1939 по 1942 годы у всех вероятных противников СССР не было на вооружении столь бронированных танков.

С 1940 по 1942 годы было выпущено около 3,5 тысяч танков КВ, в основном в модификации КВ-1, вооруженной 76,2-мм пушкой. Учитывая тот факт, что на начальном этапе войны ни Германии, ни ее союзники не обладали танками хоть как-то сопоставимыми с КВ по бронированию и огневой мощи, данная машина вместе с Т-34 могла серьезным образом повлиять на исход танковых сражений первого года войны, но этого не произошло по целому ряду причин.

В 1930-х годах был создан экспериментальный вариант танка СМК с одной башней. Этот прототип оказался удачным. КВ (так назвали этот экспериментальный танк) получил дизельный двигатель. Первый образец нового танка был построен в августе 1939 года на Ленинградском Кировском заводе (ЛКЗ). Сначала ведущим конструктором танка был А. С. Ермолаев, затем Н. Л. Духов.

Все опытные танки были приданы 20-й танковой бригаде и приняли участи в войне с Финляндией на Карельском перешейке. Свой первый бой они приняли 17 декабря 1939 года во время попытки прорвать Хоттиненский укрепрайон знаменитой линии Маннергейма. При этом дебют новой техники был смазан тем, что танк СМК подорвался на мине и был покинут экипажем. В то же время КВ в боевых условиях показал себя лучше, но быстро выяснилось, что его 76,2-мм пушка Л-11 слабовата для борьбы с дотами. Именно по этой причине началась разработка танка КВ-2, который должен был получить на вооружение 152-мм гаубицу, размещенную в башне увеличенного размера.

Конструкторы остановили свой выбор на 152-мм гаубице образца 1938 года М-10. Установка такого мощного орудия потребовала от конструкторов создания новой башни, которая была просто огромной. Экипаж танка вырос до 6 человек (5 человек у КВ-1): механик-водитель, радист-пулеметчик, наводчик, заряжающий, замковый, закрывающий замок орудия, командир танка. Дополнительным вооружением танка были три 7,62-мм пулемета ДТ.

При этом КВ-2 получил более мощный доработанный дизельный двигатель В-2К, обладавший мощностью 600 л.с., позднее такой появился и на КВ-1. Правда, существенной прибавки характеристик танку это не дало. Из-за установки новой башни вес машины вырос на 10 тонн (боевая масса КВ-2 составляла 52 тонны), поэтому компенсировать такой прирост мощностью двигателя было трудно.

Одновременно с этим танки КВ-1 и КВ-2 отличались хорошим бронированием, которое было непреодолимым препятствием для большинства орудий ПТО тех лет.

Планы производства новых машин были грандиозными, но сбыться им помешала война. Фактически их серийное производство было начато в феврале 1940 года.

При всех достоинствах танк в 1941 году еще был «сырым». Сказывались поспешность внедрения машины в производство и новизна его конструкции. Очень много хлопот танкистам доставляла трансмиссия, которая часто не выдерживала нагрузок тяжелого танка. Во второй половине 1942 года, когда у немцев появились новые, более мощные орудия, броня танков КВ перестала быть решающей в споре со средним танком Т-34, и их выпуск постепенно свернули.